Les lois naturelles de l'enfant

Avant d'écrire ce livre, Céline Alvarez est linguiste de formation. Dans une démarche scientifique, elle passe le concours de professeur des écoles avec un objectif précis : expérimenter la pédagogie Montessori à l'école publique.

Son premier poste l'affecte dans un milieu favorisé, Neuilly-sur-Seine, juste après l'obtention de son concours en 2009, un contexte qui ne lui permet pas de démontrer ce qu'elle cherche à prouver.

Elle demande alors explicitement à être affectée dans une école maternelle en zone d'éducation prioritaire car c'est bien là que sa démarche prend tout son sens : montrer qu'une pédagogie active et respectueuse du rythme de l'enfant peut avoir un impact fort, y compris et surtout auprès d'enfants qui n'ont pas, au départ, toutes les clés en main pour réussir. C'est à l'école maternelle Jean-Lurçat à Gennevilliers, à la rentrée 2011, qu'elle comment l'expérimentation qui a duré jusqu'en juin 2014. L'État lui accorde un budget pour équiper sa classe en matériel. De ces trois ans de travail de terrain naîtra, quelques années plus tard, Les lois naturelles de l'enfant.

Le livre revient sur ces trois années d'expérimentation menées dans une classe multi-niveaux (petite, moyenne et grande section réunies) en zone d'éducation prioritaire.

Céline Alvarez y présente un environnement préparé : un espace épuré, libéré du superflu, avec un mobilier et des affichages à hauteur d'enfant, une classe organisée en espaces par domaine d'apprentissage. Tout ce qui permet à l'enfant d'agir seul, sans dépendre en permanence de l'adulte.

Le matériel y est présenté un exemplaire à la fois pour favoriser la concentration, rangé selon une progression logique du plus simple au plus complexe, et conçu pour être auto-correctif : l'enfant voit lui-même s'il a réussi, sans attendre la validation de l'enseignant.

Elle explique également le rôle central des périodes sensibles, ces fenêtres particulièrement propices à certains apprentissages, et montre comment le libre choix de l'activité et la manipulation concrète favorisent à la fois l'entrée dans le langage écrit et oral et la construction du nombre et des opérations mathématiques. Le mélange des âges joue lui aussi un rôle décisif : les plus grands, en manipulant et en verbalisant pour aider les plus petits, consolident leurs propres acquis, tandis que les plus jeunes bénéficient d'un modèle proche d'eux, souvent plus efficace que la seule médiation de l'adulte.

Céline Alvarez défend une pédagogie active, respectueuse du rythme de l'enfant. À l'issue des trois années, le neuroscientifique Stanislas Dehaene a fait passer des tests d'imagerie cérébrale à une dizaine d'enfants lecteurs de la classe. Les résultats montrent que leurs circuits neuronaux de la lecture sont plus précoces que ceux d'enfants ayant appris à lire plus tard, au CP. Un constat cohérent avec le travail ultérieur de Céline Alvarez, aujourd'hui centré sur une entrée précoce et progressive dans la lecture, par la conscience phonémique et le son des lettres plutôt que leur nom.

Ce livre est le tout premier ouvrage que j'ai lu au moment de ma transition pédagogique. Nous sommes en juillet 2022. J'ai encore un fonctionnement « classique », mais je souhaite changer ma pratique de classe à la rentrée.
Le travail de Céline Alvarez m'a permis de poser des bases solides : comprendre les besoins fondamentaux des enfants, leurs rythmes, les fameuses périodes sensibles. Elle présente une vision éclairante de l'enfant en développement, en lien avec les neurosciences et les observations de terrain.
Il m'a aussi permis de comprendre l'importance de devélopper les fonctions exécutives des élèves. C'est la raison pour laquelle mes tentatives précédentes n'avaient pas fonctionné : je n'avais pas suffisamment préparé mes élèves à devenir autonomes.
Je ne pense pas que j'aurais pu réussir ma transition vers une pédagogie active et respectueuse du rythme de l'enfant sans ce livre.

• Wikipédia — Céline Alvarez : biographie, parcours (linguiste, concours de professeur des écoles, affectations, expérimentation de Gennevilliers).

• Céline Alvarez — Les enfants de Gennevilliers : témoignage de première main sur le déroulé des trois années d'expérimentation.

• Le Monde, "Céline Alvarez, une institutrice révolutionnaire", Mattea Battaglia, 4 septembre 2014.

• Une année pour tout changer : après le succès des Lois naturelles de l'enfant, Céline Alvarez a été invitée par la ministre belge de l'Enseignement à accompagner 750 enseignants pendant une année scolaire. Elle y raconte comment plusieurs classes ont réaménagé leur espace et individualisé les apprentissages, sans moyens supplémentaires.

• La chaîne YouTube de Céline Alvarez : des conférences théoriques et de nombreuses vidéos tournées sur le terrain, avec des présentations concrètes du matériel et de son utilisation en classe.

• Le blog de Céline Alvarez : des ressources dont des fichiers de suivi téléchargeables pour accompagner la présentation du matériel en géographie, géométrie, mathématiques, lecture et écriture.